Неизвестно, что бы случилось дальше с нашими героями. Может быть, прекрасные амазонки защекотали бы Хенаро до смерти. Может, Бегемот воспарил бы к небесам, унося на своей могучей спине красавца-идальго в неизведанные дали. Вероятно, Метла и Ведьма, объединившись и встав единым строем против против незнакомок, бились бы с ними за Испанца на женской дуэли. Или же, наоборот, все имевшиеся в наличии дамы объединились бы в порыве неудержимого женского феминизма, дабы предать всех мужчин на свете самому страшному женскому проклятию - а именно, насмешкам и легким колкостям, кои имеют обыкновение ранить представителей сильного пола гораздо тяжелее, нежели пули и кинжалы их врагов одного с ними пола.
Или, допустим, Артефакт перегрыз бы заговоренную веревочку и опять сбежал неведомо куда...
Или, представим себе, вернулся бы - не к ночи будь помянут! - многоликий Есаул-Таракан и завел бы свои бесконечные речи...
Вариантов развития дальнейших событий имелось превеликое множество.
Но ни одно из них так и не произошло.
Потому что - пока суд да дело - поток слез Артефакта уже потихонечку втекал в неприметное на первый взгляд, но крайне коварное болото.
А болоте том жил не просто какой-то Водяной, грустивший, помнится, о том, что с ним никто не водится, и страстно мечтавший научиться летать.
На Коварном Болоте - да, оно так и называлось, и поверьте, оно вполне заслужило это название! - обитало НЕЧТО, и имя ему было - Тёмный Ужас.
Многие знакомы с ближайшим родственником Тёмного Ужаса - Тихим Ужасом. Да, ощущение тихого ужаса доводилось испытывать многим, и ещё не раз доведётся испытать в будущем - из-за мелких бытовых проблем, в результате непреднамеренного попадания в неловкую ситуацию и так далее.
Но этот Тихий Ужас, действительно, тихий и почти безобидный, ничего общего не имел с Ужасом Тёмным.
Потому что Тёмный Ужас отличался тем, что с ним практически невозможно было бороться. И куда менее возможной представлялась победа над этим Могучим, Страшным и Великим... Нечто.
Потому что он пробуждал в душах - чьих угодно душах, хоть людей, хоть гоблинов, гномов и прочих сказочно-виртуальных существ - их самые потаённые, запрятанные в глубины подсознания страхи. Оттуда их бы и Зигмунд Фрейд с его верными последователями не выудил бы на сеансах психотерапии, и не помогли бы тут ни специальная кушетка, ни задушевные разговоры с душкой-врачом за безумные деньги.
А вот Тёмный Ужас вытаскивал эти страхи наружу так же легко и просто, как опытный рыболов таскает лещей из синих волн озера или реки.
Вся пестрая компания персонажей знать не знала о том, что Тёмный Ужас уже почуял их присутствие. Он приподнял над болотом огромную безобразную голову, похожую на клубы густого тумана, и облизал бесплотным языком бесплотные же губы.
- Очень кссссссссссстати! - еле слышно, словно то было дуновение ветерка, прошептал он...