Как я понимаю, империя может быть любого размера. Главный признак - это такой способ организации управления территориями, при котором главное административно-территориальное образование процветает за счет ограбления (возможно, завуалированного) остальных. Способ организации политической власти не имеет значения, это может быть и демократичнейшая из демократий (избирательные технологии сводят волю народа на нет), и абсолютизм и диктатура. Что точно не соответствует империи - это настоящее (не формальное) федеративное или конфедеративное территориальное устройство. В этом плане США, с присущей им большой самостоятельностью каждого штата, не столько империя, сколько метрополия с множеством колоний, формально суверенных государств, но де-факто зависимых. Размер значения тоже не имеет, но поскольку нужно оттягивать ресурсы, то такие государства склонны прирастать территориями (если есть возможность), нежели развиваться интенсивно в собственных рамках. Чтобы обеспечить подчиненное положение регионов, центральная власть использует всевозможные методы подавления: и силовые, и экономические, и идеологические. Может использоваться идея превосходства одной нации над другими в многонациональном государстве (Китай).