Cлово «циник» произошло от названия одной из наиболее влиятельных философских школ в Древней Греции, основанной Антисфеном примерно в 400 году до н.э. Именно тогда философ заявил, что добродетель выше богатства, а потому лучше быть бедным, чем богатым, ибо роскошь развращает человека – «жить человеку следует просто, подобно собаке». Одним из его учеников был Диоген. Да, тот самый Диоген, что жил в бочке, тот самый, что просил подаяния у статуй, чтобы «приучить себя к отказам», тот самый, что ходил ясным днем по рынку с зажженной свечой и повторял: «Я ищу честного человека», подразумевая, что это невозможно даже днем при зажженной свече. Диоген вообще вел себя крайне вызывающе, непрерывно оскорбляя людей и заставляя их чувствовать себя крайне неловко.
О философах этой школы говорили, что они подобно собакам, потому что постоянно ворчали, огрызались и кого-нибудь ругали. Греческое слово «kunikos» как раз и означает «подобный собаке». В латинской транскрипции оно стало звучать как «cynicus», и именно из латыни перешло во многие современные языки.